Imagen publicada en New York Times
El tubérculo de la foto, es de la planta ¨2961¨, que significa Variante No 2961, la única especie de cassava (tapioca) que ha resistido el mosaic virus, una enfermedad que afecta las plantas y causó hambruna en África en 1920.
En la actualidad, hay un nuevo virus más dañino aún, llamado brown streak, por las marcas que deja. Este virus está arrasando los cultivos de cassava alrededor del Lago Victoria, amenazando a millones de africanos que utilizan este tubérculo como dieta fundamental.
El virus ha sido visto en las granjas costeras por setenta años, pero la versión mutante que surgió en el interior de África en 2004, generó una pandemia sin precedentes que desespera a los granjeros.
La amenaza puede ser global. Luego del arroz y el trigo, la cassava es la mayor fuente de calorías en los países del tercer mundo, y es consumida por 800 millones de personas en África, Sudamérica y Asia.
Estos eventos han sido relacionados con los acaecidos en 1840 con el Phytophthora infestans, la enfermedad que atacó las papas en Irlanda. Se estima que un millón de irlandeses, que vivían bajo el sistema de monocultivo de papas, murieron de hambruna, mientras otros emigraron masivamente a América, lo que cambió rotundamente el curso de la historia.
Comparadas con el arroz y el trigo, las cassavas o tapiocas no son gloriosas; sacian, pero no son nutritivas. Sin embargo, los granjeros dependen de ellas porque son muy tolerantes a las sequías, incluso si los trabajadores están muy enfermos de malaria, los tubérculos sobreviven sin cuidado alguno. Además, pueden ser dejados bajo tierra hasta tres años; si la sequía mata los cultivos de maíz o de guisantes, la familia del granjero puede defenderse de la hambruna. Pero, la planta es víctima de más de 20 enfermedades y pestes.
Se teme que el virus brown streak cruce del Congo a Nigeria, -el más grande productor-, porque los granjeros venden brotes de uno a otro lado de las fronteras sin controles. No se supone que el virus cruce el océano hasta Tailandia, Brasil, Indonesia, China y Sudamérica, porque no hay comercio desde África y tampoco vuelos directos, lo que es una ventaja, ya que las moscas blancas (whiteflies) que trasladan el virus se han visto dentro de los aviones.
Referencia:
Virus ravages cassava plants in Africa. By Donald G. McNeil Jr. Published in the New York Times, 31 de mayo de 2010
http://www.nytimes.com/2010/06/01/science/01cassava.html?ref=science
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